El conjunto de organismos y microorganismos que habitan en la Tierra forman la biosfera, compuesta por un elevado número de seres vivos. Debido a la enorme diversidad en cuanto a formas de vida se refiere, es preciso establecer una clasificación que los agrupe de acuerdo a su evolución, diferencias y semejanzas. Las primeras clasificaciones establecidas en los seres vivos fueron empíricas, basadas en la utilidad que el hombre obtenía de vegetales y animales y no en sus semejanzas físicas.
El primero en clasificar a los seres vivos en vegetales y animales fue el filósofo Aristóteles. Siglos más tarde, Dioscórides (40-90 d. JC) clasifica los animales en terrestres y acuáticos, y a las plantas en alimentarias, medicinales y venenosas. En la medida que los biólogos descubrían mayor cantidad de organismos vivos, los clasificaban en útiles y peligrosos, a los vegetales en hierbas, arbustos y árboles y a los animales en domésticos y salvajes. El científico sueco Carl von Linné (o Lineo, 1707-1778) fue quien estableció las bases de la taxonomía moderna. La taxonomía es una rama de las Ciencias Biológicas que se encarga de clasificar a los seres vivos. Linné agrupó a todos los organismos en categorías taxonómicas de distintos niveles de jerarquía, de acuerdo a sus características comunes. Las categorías las ordenó de lo general a lo particular, es decir, de niveles superiores a niveles inferiores, nombrándolas de la siguiente manera: Reino, Filo (Phylum), Clase, Orden, Familia, Género y especie. Es así como Linné establece la existencia de tres reinos: vegetal, animal y mineral. Por otra parte, adoptó la llamada nomenclatura binomial para cada especie, donde ambas palabras deben estar escritas en latín y en cursiva (itálica), la primera con mayúscula referente al género y la segunda en minúscula indicativa de la especie. Cuando la nomenclatura binomial es manuscrita, ambas palabras se escriben subrayadas. Por ejemplo, el nombre científico de los humanos es Homo sapiens y el de la bacteria que provoca el tétanos es Clostridium tetani. La nomenclatura binomial es adoptada universalmente por todos los científicos.
Ernst Haeckel, en 1866, demuestra la diferencia entre organismos unicelulares y pluricelulares, incluyendo a los primeros dentro del reino Protista. Haeckel mantiene la clasificación taxonómica en tres reinos, al dejar de lado a los minerales.
En 1969, los organismos vivos quedan clasificados en cinco reinos. El menos evolucionado, llamado Monera, incluye a los microorganismos procariotas, formados por las bacterias y las algas verde azuladas. Un escalón más arriba los Protistas, microorganismos unicelulares eucariotas. Whittaker propone separar a los hongos del reino Vegetal, incluyéndolos en el reino Fungi. Uno de los motivos principales era que estos organismos no son fotosintéticos como los vegetales, ya que se alimentan por absorción. En consecuencia los cinco reinos propuestos por Whittaker son: Monera, Protista, Fungi (Hongos), Plantae (Vegetal) yAnimalia (Animal).
Actualmente, la categoría Reino es considerada como un subgrupo de un nivel superior llamado Dominio. La razón se debe a estudios realizados por el microbiólogo Carl Woese en 1990, de los cuales surgen notorias diferencias a nivel molecular entre los microorganismos procariotas Archaea yBacteria. Woese propone, y es aceptado, incluir en dominios separados a las arqueas y a las bacterias, creando un tercer dominio llamado Eukarya, que incluye a los reinos Protista, Fungi, Plantae yAnimalia. No obstante, en algunas publicaciones se sostiene que es innecesario incluir una categoría superior, dejando al reino como nivel máximo de jerarquía en la clasificación de los organismos.
FILO
Es una categoría taxonómica inferior al Reino y superior a la Clase. El Filo agrupa a los organismos de ascendencia común que tienen un mismo modelo de organización. Este nivel es usado para subdividir el reino Protista y el reino Animal. Para el reino Vegetal se emplea el término División como sinónimo de Filo. En esta jerarquía se agrupan las clases de aquellos seres vivos con características comunes. Dentro del Reino Animal, sobresale el FiloArthropoda, invertebrados con exoesqueleto como el ciempiés, las arañas, los insectos y los ácaros, entre otros, y el Filo Chordata (cordados), con presencia de cuerda dorsal. Dentro de Chordata está el sub-filo Vertebrata, entre ellos los peces, los reptiles, los anfibios, las aves y los mamíferos. El Reino Vegetal tiene dos Divisiones: las Briófitas, plantas inferiores sin vasos conductores y con rizoides en lugar de raíces y las Cormófitas, plantas con raíces, tallos y hojas.
CLASE
En la categoría Clase se agrupa el conjunto de Órdenes con características comunes. Está un nivel más abajo que el Filo y por encima de la categoría Orden. En el reino animal, son ejemplos los mamíferos (clase Mammalia) y los insectos (claseInsecta).
ORDEN
Esta categoría taxonómica agrupa al conjunto de familias con características comunes.
FAMILIA
Es una jerarquía inferior al Orden, donde se agrupan todos los géneros con propiedades similares. Cuando se dificulta clasificar determinados organismos, se utiliza el nivel suprafamilia o subfamilia.
GENERO
Incluye a muchas especies que están emparentadas entre sí. No obstante, hay algunos géneros que abarcan una sola especie.
ESPECIE
Corresponde a la unidad básica de la clasificación biológica. La especie es un conjunto de individuos que se reproducen entre sí y dejan crías fértiles., como los seres humanos, los bovinos o las bacterias.
DOMINIO ARCHAEA
Son cuatro los filos incluidos en este dominio, donde se conocen alrededor de 100 géneros y cerca de 300 especies. Tienen un tamaño de 0,5 a 5 micras, presentan diversas formas y se reproducen por división binaria. A diferencia de las bacterias, las arqueas poseen distintos componentes lipídicos en la membrana plasmática y carecen de mureína en la pared celular. Además, se diferencian desde el punto de vista genético. Las arqueas pueden ser autótrofas o heterótrofas, aerobias o anaerobias. Habitan en ambientes extremos de salinidad y temperatura.
DOMINIO BACTERIA
Se incluyen en esta categoría las Eubacterias, o bacterias verdaderas, las cianobacterias yMycoplasma, estos últimos sin pared celular. Las bacterias poseen un tamaño de 1 a 10 micras, pueden ser aerobias o anaerobias y su nutrición es de tipo heterótrofa. Adoptan la forma de cocos, diplococos, en cadena (estreptococos), en racimos (estafilococos), formas de bastón (bacilos) y en espiral.
Las bacterias se dividen en Gram positivas y Gram negativas. Las primeras tienen una gruesa pared celular que al teñirlas con el colorante de Gram toman un color azul intenso. Las bacterias Gram negativas se tiñen de color rosado. Poseen una delgada pared celular encerrada entre dos membranas, una interna que corresponde a la membrana plasmática y otra externa, por fuera de la pared. Muchas bacterias son patógenas, ocasionando enfermedades como el cólera, la escarlatina, el síndrome urémico hemolítico, el tétanos y el botulismo, entre muchos ejemplos.
Hay bacterias útiles que colaboran en la digestión de los alimentos y en la absorción de ciertas vitaminas. Otras son utilizadas por la industria alimenticia para la elaboración del yogur y la fermentación de algunos quesos.
Respecto de las cianobacterias, se diferencian de las bacterias por ser autótrofas, ya que realizan fotosíntesis gracias a estructuras multilaminares clorofílicas que funcionan como los cloroplastos de las eucariotas vegetales. Forman parte del fitoplancton de aguas marinas y continentales, asumiendo el papel de productores en las cadenas alimentarias acuáticas. Algunas cianobacterias fijan el nitrógeno al suelo y habitan en simbiosis con microorganismos fúngicos y con algunos vegetales.
Como ha sido señalado antes, Mycoplasma es un género de bacterias sin pared celular. Miden menos de una micra y tienen forma alargada, redondeada y pleomórfica. Hasta la fecha se han reconocido más de un centenar de especies de Mycoplasma, muchas de ellas causantes de enfermedades.
DOMINIO EUKARYA
Sus representantes son organismos eucariotas, unicelulares y pluricelulares. El dominio Eukarya está compuesto por cuatro reinos: Protista, Fungi, Vegetal y Animal.
1- Reino Protista
Agrupa a las algas, protozoos y mohos mucosos. Se sospecha que los protistas han influido en la evolución de las células eucariotas. La mayoría son de tamaño microscópico. Los representantes de este reino viven en el agua y en la humedad de los suelos. Se nutren en forma autótrofa y heterótrofa, esta última por absorción o ingestión. Se reproducen de manera sexual o asexual y utilizan el oxígeno para su subsistencia. Los protistas forman parte del plancton, del bentos y de los suelos terrestres. Algunos ejemplares viven en el estómago de los rumiantes colaborando con la digestión de nutrientes, otros son parásitos y algunas especies viven en simbiosis.
2- Reino Fungi
Los hongos son organismos eucariotas. La mayoría son pluricelulares y multinucleares, aunque también los hay unicelulares. Dentro del reino Fungi se ubican cuatro filos: Zygomycota, Basidiomycota, Ascomycota y Chytridiomycota, este último con flagelos para su desplazamiento en medios acuáticos. Otros integrantes como Myxomycota(mohos mucilaginosos) han sido distribuidos en el reino Protista.
Existen más de 50000 variedades de hongos de diverso tamaño, desde microscópicos hasta grandes estructuras filamentosas con sombrero. Algunos son parásitos, otros de vida simbiótica como los líquenes y el resto saprófitos. Estos últimos se alimentan de sustancias en descomposición, siendo de gran importancia en los ecosistemas al transformar la materia orgánica en inorgánica, devolviéndole a la tierra elementos indispensables para la fotosíntesis de los vegetales. Los hongos están presentes en la tierra, el agua y en el aire como esporas. Carecen de flagelos.
La pared celular de los hongos está formada por quitina, carbohidrato que proporciona dureza y protección. A diferencia de la pared celular de los vegetales, no poseen plasmodesmas.
En los hongos superiores, la parte visible corresponde al cuerpo fructífero donde están los órganos reproductivos. La parte bajo tierra es el cuerpo vegetativo, formado por una red filamentosa llamada micelio. Las hifas son filamentos formados por células alargadas, que en conjunto forman el micelio. Los hongos se reproducen por medio de esporas en forma asexual y sexual.
Ciclo evolutivo de los hongos
Dentro de las especies microscópicas sobresales los mohos, tipo de hongos que se desarrollan en forma de filamentos uni o pluricelulares. Se reproducen por esporas en ambientes cálidos y húmedos, aunque se adaptan a climas adversos. Tienen el aspecto de una pelusa verde grisácea y desarrollan en la materia orgánica en descomposición y en algunos alimentos como quesos, pan y harinas. Gran cantidad de hifas blancas dan lugar a la formación de micelios. Las esporas de los mohos son de color oscuro.
El hongo Penicillium chrysogenum es un moho del ambiente de donde se extrae la penicilina, antibiótico utilizado en medicina. El géneroPenicillium es un habitante común de los suelos que prolifera fácilmente. Algunas especies producen toxinas, mientras que otras se utilizan en la elaboración de quesos como el roquefort y el camembert, a partir de Penicillium roqueforti y P. camemberti, respectivamente.
Otros hongos microscópicos unicelulares son las llamadas levaduras. Tienen la capacidad de fermentar los hidratos de carbono produciendo diversas sustancias. El género por excelencia que cumple esta función es Saccharomyces sp., microorganismo anaerobio que produce fermentación alcohólica que es utilizado en la fabricación de vinos, cerveza, pan y antibióticos, entre otros. Las levaduras se reproducen en forma sexual y asexual.
Por otra parte, varios géneros de hongos son utilizados como alimento, entre ellos Agaricus sp., conocidos vulgarmente con el nombre de champiñones.
3- Reino Plantae
Incluye organismos eucariotas pluricelulares, de nutrición autótrofa por medio de fotosíntesis, inmóviles y aerobios. Se reproducen en forma sexual y asexual. Poseen pared celular compuesta por celulosa y plasmodesmas, pequeños poros que atraviesan las paredes y comunican los citoplasmas celulares adyacentes. El reino Plantae (Vegetal) incluye dos divisiones, Bryophyta y Cormophyta.
Las briófitas son plantas menos evolucionadas, las primeras que aparecieron en el planeta. Constan de alrededor de 20000 especies que carecen de raíz, tallos y hojas. Por medio de rizoides se afirman a la tierra, a las rocas y a los troncos de los árboles. Las briófitas son pequeñas estructuras de 1-5 centímetros de altura, aunque hay algunas mayores. No poseen tejido leñoso ni vasos conductores, absorbiendo el agua y las sales minerales del suelo o del medio ambiente. Viven al abrigo de la luz, en terrenos muy húmedos. Las briófitas se clasifican en tres clases: Bryopsida (musgos), Anthocerotopsida(antoceros) y Marchantiopsida (hepáticas).
Las cormófitas son vegetales con raíces, tallos y hojas. Poseen vasos conductores llamados xilema para el transporte de agua y sales minerales y floema para el agua con nutrientes. El xilema conduce la savia bruta desde la raíz hacia toda la planta, mientras que el floema transporta savia elaborada desde las hojas al resto del vegetal. Las cormófitas se dividen en Pteridophyta, que carecen de semillas como los helechos y Spermatophyta, plantas con semillas. Estas últimas se subdividen en gimnospermas y angiospermas. Las semillas de las gimnospermas no se ubican dentro del fruto maduro, ya que aparecen en estructuras llamadas piñas (conos). Hay más de 800 especies de gimnospermas donde muchas de ellas son árboles como los pinos, cipreses, tilos, robles y abetos. Las angiospermas encierran sus semillas en los frutos maduros, y se caracterizan por presentar flores muy bellas y coloridas. Hay más de 200000 especies de angiospermas agrupadas en dos clases: monocotiledóneas y dicotiledóneas.
4- Reino Animalia
Representa a organismos eucariotas pluricelulares, de nutrición heterótrofa por ingestión. Carecen de cloroplastos y de pared celular. Se caracterizan por tener movilidad, por su metabolismo aerobio y su reproducción sexual. Adquieren simetría bilateral y radial, a excepción de las esponjas. Todos los representantes del reino animal presentan tejidos especializados, no así las esponjas.
El reino animal contiene abarca alrededor de 40 filos, con más de 1300000 especies descritas. Algunos de los filos se señalan en la siguiente tabla.
VIRUS
Son partículas formadas por una o más moléculas de ARN o ADN, que están rodeadas por una capa de proteínas denominada cápside. Esta cubierta puede ser esférica, poliédrica o helicoidal, y en algunos virus estar rodeada por una envoltura lipídica junto a distintas proteínas. Los virus son parásitos intracelulares obligados, ya que necesitan de una célula huésped para replicar su material genético. Esto trae como consecuencia la destrucción de muchas células del organismo hospedador. Los virus no se consideran seres vivos, ya que por su naturaleza acelular carecen de metabolismo propio, de movilidad, de reaccionar ante estímulos externos y de reproducirse por sí solos.
Los virus son muy pequeños, visibles al microscopio electrónico. Su tamaño oscila entre 25-400 nm (nanómetros). Un nanómetro es la millonésima parte del milímetro. Son agentes que ocasionan diversas enfermedades a animales y vegetales. Entre ellas sobresalen la gripe, la fiebre amarilla, la rubéola, el sarampión, la poliomielitis, la rabia y el virus de la inmunodeficiencia humana (SIDA).
David Baltimore clasificó a los virus de acuerdo a su genoma y a la forma de producción del ARN mensajero. De esa forma los ordenó en siete grupos.
El Comité Internacional de Taxonomía de Virus clasificó a los virus según los siguientes taxones:
Por ejemplo, la clasificación general de los virus de la Influenza (gripe) es:
Virus de la influenza
El Comité Internacional de Taxonomía de Virus confeccionó una lista con cerca de 5000 tipos de virus agrupados en 2000 especies diferentes reconocidos hasta la fecha.
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